Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и одержимая соблюдением жёсткого распорядка. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с установленными, как ему кажется, нелепыми правилами и стремится внести в рутину элемент свободы и веселья.
Его вызывающее, полное юмора и дерзости поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления и надежду на изменения. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние новичка, твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любое проявление неповиновения в зародыше. Начинается тонкая, но яростная борьба воли, где на кону — души тех, кто оказался за этими стенами.
